las galaxias

Las Galaxias

Las galaxias son grandes estructuras del Universo donde se agrupan estrellas, nebulosas, planetas, nubes de gas, polvo cósmico y otros materiales que se mantienen juntos por la atracción gravitatoria

Durante la mayor parte de nuestra historia, los seres humanos sólo pudimos ver las galaxias como manchas difusas en el cielo nocturno

Nuestro Sistema Solar forma parte de una galaxia, la única que hemos visto desde dentro: La Vía Láctea. Siempre la hemos conocido, aunque en la antigüedad nadie sabía de qué se trataba. Aparece como una franja blanquecina que cruza el cielo, por eso la llamamos camino de leche.

En realidad, los nombres galaxia y Vía Láctea tienen el mismo origen. Los griegos consideraban que las estrellas eran las gotas de la leche derramada por la diosa Hera mientras alimentaba a Hércules.

Dentro de la Vía Láctea podemos encontrar diversas formaciones de estrellas y polvo interestelar. Las más destacables son las nebulosas y los cúmulos estelares. Es de suponer que también existen en otras galaxias.

Las galaxias se clasifican según su tamaño y su forma. Las hay desde enanas, con "solo" decenas de millones de estrellas, hasta gigantes que contienen billones de astros. En cuanto a las formas, pueden ser elípticas, espirales (como la Vía Láctea), lenticulares o irregulares.

En el Universo observable hay, al menos, 2 billones (con "b", dos millones de millones) de galaxias, la mayoría con tamaños que van de los 100 a los 100.000 parsecs de diámetro. Muchas de ellas se agrupan en cúmulos de galaxias, y estos, a su vez, en supercúmulos.

Se calcula que hasta el 90% de la masa de cada galaxia es algo distinto a la materia ordinaria; existe, pero no se puede detectar, aunque sí sus efectos. Se le llama materia oscura porque no emite luz. De momento es solamente un concepto teórico que sirve para explicar el comportamiento galáctico.

A veces una galaxia se acerca a otra y acaban chocando, pero son tan grandes y expandidas que pueden fusionarse sin apenas colisiones entre los cuerpos que las forman. O, por el contrario, ocurren grandes cataclismos. En todo caso, como la materia tiende a condensarse a causa de la gravedad, la fusión suele propiciar el nacimiento de nuevas estrellas.

              cuantas galaxias existen

Son vastas colecciones de estrellas. Pero, ¿cuántas galaxias hay en el universo? Contarlas parece imposible. Y es que una vez que se llega a los miles de millones, toma tiempo hacer la suma. Además, existe el problema de la limitación de los instrumentos de observación.

Si bien las estimaciones entre diferentes expertos sobre cuántas galaxias hay en el universo varían, un rango aceptable es entre 100 mil millones y 200 mil millones, según Mario Livio, astrofísico del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland. Se espera que el telescopio espacial James Webb revele aún más información sobre las primeras galaxias del universo, según The Astrophysical Journal.

Según Livio, el Telescopio Espacial Hubble ha tenido un gran éxito en el conteo y estimación de galaxias. Lanzado en 1990, inicialmente tenía una distorsión en su espejo principal que se corrigió durante una visita del transbordador en 1993. El Hubble también pasó por varias actualizaciones y visitas de servicio hasta la última misión del transbordador en mayo de 2009.

El resultado fue un estimado de 3.000 galaxias débiles en un solo cuadro. Esta composición de imágenes se denominó Campo Profundo del Hubble y era lo más lejano que alguien había visto en el universo en ese momento

En 1995, los astrónomos apuntaron éste a lo que parecía ser una región vacía de la Osa Mayor y recopilaron observaciones durante diez días. El resultado fue un estimado de 3.000 galaxias débiles en un solo cuadro. Esta composición de imágenes se denominó Campo Profundo del Hubble y era lo más lejano que alguien había visto en el universo en ese momento.

Cuando Hubble recibió mejoras en sus instrumentos, los expertos repitieron el experimento dos veces. En 2003 y 2004, los científicos crearon el campo ultraprofundo del Hubble, que en una exposición de un millón de segundos reveló unas 10.000 galaxias en un pequeño punto de la constelación de Fornax

¿Cómo se forman las galaxias?

Las galaxias se formaron de la misma manera que el resto de las estrellas y objetos astronómicos, y se han encontrado rastros de galaxias tan antiguas que habrían surgido apenas a 750 millones de años del Big Bang (hablamos de la galaxia IOK-1).

El mecanismo exacto de formación de estos sistemas galácticos no está claro, pero existen dos aproximaciones posibles desde múltiples teorías propuestas:

• Las que van de abajo a arriba, es decir, que suponen que primero surgieron cúmulos y pequeñas aglomeraciones de estrellas que poco a poco fueron organizándose a modo de sistema.
• Las de arriba abajo, que por el contrario suponen que inicialmente se formaron protogalaxias, como fruto de un colapso a gran escala durante cien mil millones de años.

Las estructuras clave y hoy reconocibles de las galaxias aparecieron luego de miles de millones de años de evolución y formación. Fueron afectadas por atracciones mutuas y eventuales colisiones, fruto de las cuales muchas galaxias se fusionaron o fueron absorbidas por otras de mayor tamaño.

Tipos de galaxias

Las galaxias pueden ser elípticas, espirales, lenticulares o irregulares.

Existen, de acuerdo al modelo propuesto por Edward Hubble (la “secuencia Hubble” de 1936) y aún en vigencia, cuatro tipos de galaxias de acuerdo a su forma aparente:

• Galaxias espirales. Se trata de discos rotantes de estrellas y gases interestelares que orbitan un núcleo brillante de estrellas más viejas, formando “brazos” a su alrededor en forma de espiral, de brillo menos intenso. Estas galaxias a su vez pueden clasificarse en:
  • Galaxias espirales con brazos de formación estelar. Aquellas que presentan “brazos” con mayor o menor cercanía del núcleo.
  • Galaxias espirales barradas. Aquellas que presentan una barra o banda central de estrellas en el núcleo.
  • Galaxias espirales intermedias. Aquellas que están entre las galaxias barradas y las carentes de “barra” en el centro.
• Galaxias elípticas. Aquellas que poseen forma de elipse, y que suelen nombrarse del E0 al E7, indicando con el número qué tan ovalada es su forma (E0 una esfera y E7 un disco). Suelen mostrar poca estructura al observador, y están dominadas por estrellas viejas, que orbitan en torno al centro en direcciones al azar.
• Galaxias lenticulares. Se trata de un grupo de transición entre las galaxias espirales y las elípticas, aunque poseen también un disco y una envoltura extensa. Pueden ser barradas o no.
• Galaxias irregulares. Por último están las galaxias cuya forma no encaja en ninguna de las categorías previas. Pueden tener cierto grado de estructura o ser más dispersas, y esto se puede deber a que están en formación todavía, o que son el producto de alguna colisión entre galaxias ocurrida hace mucho.